“La ricerca dell’Università dell’Alberta sta trasformando la paglia in oro economico, sotto forma di fibre canadesi ecocompatibili che possono essere utilizzate per tutto, dal filo interdentale all’abbigliamento da lavoro”. Inizia così un articolo dell’Università dell’Alberta, in Canada, dove i ricercatori stanno testando i tessuti del futuro a partire dalla cellulosa di canapa.
Il nuovo progetto esplora il modo più efficiente di elaborare e produrre fibre specializzate da cellulosa, un composto costituito da molecole di zucchero collegate e presente in tutte le piante: è l’opinione della ricercatrice Patricia Dolez, scienziata tessile della Facoltà di Scienze Agrarie, della Vita e Ambientali dell’università, che sta guidando questo progetto innovativo.
“C’è molto potenziale generale per questo lavoro di rafforzare la bioeconomia del Canada creando fibre fatte in Canada utilizzando fonti locali di cellulosa in un processo ecocompatibile”. Sperimentando con la cellulosa derivata dalla canapa coltivata in Canada, Dolez e il suo team pianificano di determinare i migliori parametri per produrre il lyocell, una fibra artificiale che può poi essere trasformata in tessuti per una vasta gamma di prodotti, dal filo interdentale ai vestiti tecnici per il lavoro.
Il solvente usato nella produzione del lyocell è quasi completamente recuperabile, rendendo questo un modo sostenibile di produrre fibre tessili. Le fibre di cellulosa rigenerata forniscono anche un utilizzo per la paglia agricola che altrimenti sarebbe lasciata nei campi, nota Lelia Lawson, una studentessa di dottorato in ecologia umana che lavora al progetto.
La canapa, in particolare, offre “grandi opportunità come fonte locale di cellulosa per il processo del lyocell”, spiega. Mentre le fonti tradizionali come gli alberi di eucalipto e le piante di bambù non crescono in Canada, le lunghe ore di luce diurna del paese sono buone per la coltivazione della canapa. “Può crescere fino a 20 piedi di altezza, il che significa più materia prima con cui lavorare. C’è molta biomassa da questa coltura.” La ricerca è iniziata nel 2023 nei laboratori dell’Università e il lavoro si svolge in due fasi, inizialmente esplorando come migliorare il processo di fabbricazione dei filamenti di cellulosa.
“Quando si prende la cellulosa e si produce una fibra, vogliamo vedere come possiamo ottimizzare la selezione di diversi tipi di canapa, per ottenere le migliori prestazioni in qualità come la resistenza,” dice Dolez. I ricercatori stanno poi aggiungendo altri ingredienti alla cellulosa per modificare la fibra affinché resista in condizioni umide o asciutte e sia resistente al fuoco, ai raggi UV e al restringimento.
“Stiamo ipotizzando che la pura cellulosa non sarà sufficientemente buona per soddisfare requisiti specifici di resistenza per abbinare queste varie qualità, quindi questa ricerca porta un valore aggiunto” per la produzione di una vasta gamma di prodotti, inclusi abbigliamento da lavoro, indumenti protettivi, maschere facciali, filtri industriali e prodotti per la cura dentale.
Nei primi esperimenti di controllo, i ricercatori sono già stati in grado di creare una fibra di lyocell usando cellulosa da polpa di legno, gettando le basi per sperimentare con la canapa.
“Siamo molto eccitati di mostrare il successo con il metodo che abbiamo sviluppato”, dice Lawson.“Stiamo ancora affinando il processo e imparando cose nuove, ma dato che abbiamo una prova di concetto con la polpa di legno esistente, possiamo procedere con esperimenti usando la canapa e altre materie prime, come la cellulosa da abbigliamento usato”.
Quando sarà completata, la ricerca porterà a una tecnologia brevettata che potrà alimentare il settore manifatturiero tessile del Canada. “Non c’è quasi produzione di fibre in Canada, quindi questo aiuterà ad assicurare una fornitura disponibile a livello nazionale.”
C’è anche il potenziale di espandere i mercati internazionali per le fibre di lyocell, aggiunge Lawson: “Gli esseri umani stanno iniziando a consumare più tessuti a base di cellulosa, principalmente cotone, ma questo può essere coltivato solo in certe zone agricole, quindi il terreno è limitato (oltre che altamente inquinate, aggiungiamo noi, ndr). Forme alternative di cellulosa potrebbero aiutare a colmare questa lacuna, e la materia prima di canapa è una buona opportunità perché può crescere quasi ovunque nel mondo. Una volta che saremo in grado di applicare questa tecnologia, potremmo avere un forte boom per i potenziali utenti finali, non solo per i tessuti, ma per tutto, dai biocarburanti alla scienza alimentare”.
Redazione di Canapaindustriale.it